Pourquoi, mais pourquoi le coq pousse-t-il son cocorico à l’aube ? Est-ce pour annoncer le lever du soleil ? L'accompagner ? Ou bien répondre au chant d'un autre de ses congénères ?

Des chercheurs de l’université de Nagoya au Japon ont tenté d’en avoir le cœur net. Le résultat de leur étude, publié en mars dans la revueCurrent Biology, montre que ces animaux sont dotés d'une vraie horloge interne.

Pour essayer de déterminer le rôle respectif de l'environnement et celui de cette horloge, des groupes de coqs ont été placés dans un espace clos, leurs «cocoricos» enregistrés et filmés 24 heures sur 24. Ils ont ensuite été soumis à différentes situations de luminosité et de bruit. 

Soumis à des cycles jour-nuit de 12 heures, les coqs ont chanté deux heures environ avant la lumière. Soumis à une lumière constante, ils ont continué de chanter à un moment correspondant à «tôt le matin», impliquant donc une horloge interne déterminante dans cette habitude matinale. 

Les chercheurs ont aussi soumis les coqs à des stimuli auditifs (cris d’autres coqs) à différentes périodes de la journée, ainsi qu’à des variations lumineuses. Ils ont poussé les coqs à chanter à d'autres heures diurnes, mais les meilleurs résultats ont été obtenus sur la plage horaire du matin. 

Inutile, donc, de vouloir faire taire le coq du voisin en l'éclairant toute la nuit, le plus sûr est encore de le passer à la cocotte.