Comment réagit un éléphant au son d'un feulement de tigre dans la jungle indienne ? Il fuit. C'est en partant de ce constat qu'une équipe de scientifiques a proposé une manière originale de protéger les pachydermes qui s'aventurent dans les villages du sous-continent, provoquant des morts tant chez l'homme que l'animal.
Entre 2003 et 2009, 226 villageois et 87 éléphants ont été tués tandis que de nombreuses récoltes étaient détruites dans des zones de rencontre entre les deux espèces. Ce phénomène grandissant s'explique par la diminution de l’espace de vie d'origine des pachydermes (en raison de l'urbanisation et de l'implantation d'usines) et au manque de nourriture qui les oblige à changer de route, et à croiser celle des hommes.
Pour limiter les accidents, l'étude, publiée dans l'édition actuelle de la revue Biology Letters, a examiné le comportement de nuit des éléphants dans les villages jouxtant deux réserves d'animaux dans les Etats indiens du Karnataka et du Kerala.
Son auteur principal, Vivek Thuppil, un spécialiste du comportement animal à l'université de Californie (Etats-Unis), a positionné des faisceaux infrarouges sur les chemins habituellement empruntés par les éléphants, qui traversent des cultures. Quand les éléphants coupaient les faisceaux, le système déclenchait des enregistrements de feulements de tigres ou de léopards.
L'analyse des mouvements des éléphants a montré qu'ils se retiraient rapidement et silencieusement en entendant le râle du tigre. Par contre, les grognements des léopards - qui, contrairement aux tigres, ne s'attaquent pas aux jeunes éléphants et parviennent difficilement à blesser les adultes - n'ont pas dissuadé les pachydermes de rester dans la région, tout en barrissant agressivement.
Conclusion : la mise en place de feulements de tigre enregistrés dans les zones de récolte devrait empêcher les raids d'éléphants dans les champs. Des hauts-parleurs installés dans les villages pourraient en outre avertir les habitants de l'arrivée des mammifères, afin d'éviter tout contact dangereux. A long terme, toutefois, les éléphants pourraient comprendre la supercherie et ne plus être effrayés.
tiré du Monde par Audrey Garric
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Photo : DIBYANGSHU SARKAR / AFP