Nouveau cauchemar pour La Floride : nouvelle espèce envahissante de python, très dangereuse

Python africain des montagnes
 

Déjà fragilisée par l'invasion du python birman géant, la Floride fait face désormais à ce qu'un scientifique appelle l'un des « pires cauchemars » des Etats-Unis.

Le plus gros serpent d'Afrique, le python des montagnes africain ou Python de Seba (Python sebae), qui peut atteindre plus de 6 mètres de long, est en train de coloniser l'Etat américain, d'après de nouvelles découvertes.

Six pythons des montagnes africains ont été trouvés en Floride depuis 2002. Plus inquiétant, une femelle portant des oeufs et deux petits ont été découverts, ce qui signifie que ces reptiles plutôt agressifs se sont acclimatés.

Encore plus dangereux que les pythons birmans, qui sont connus pour manger des alligators, les pythons d'Afrique sont « si méchants qu'ils sortent de l'œuf en frappant » a déclaré Kenneth L. Krysko, herpétologiste en chef du Musée d'Histoire Naturelle de Floride à Gainesville.

Jusque là les serpents géants se trouvaient seulement dans un périmètre de 2,6 kilomètres carré d'une zone de la banlieue ouest de Miami. Les propriétaires de ces animaux, non préparés à la férocité du python, les ont peut-être relâchés, a déclaré Krysko.

Parc National des Everglades - Floride, Etats-Unis
© Christophe Magdelaine / notre-planete.info

Ce qui est « vraiment effrayant », c'est que les nouveaux envahisseurs n'ont qu'à traverser la route pour pénétrer dans le Parc National des Everglades, où les pythons birmans (Python molurus bivittatus) ont déjà mangé des milliers d'animaux indigènes, selon lui.

Si l'on ajoute le python des montagnes, la Floride est dorénavant un foyer pour trois gros constricteurs étrangers, avec le python birman et le boa constrictor, selon le biologiste Robert Reed, qui étudie l'invasion des reptiles pour l'Institut Géologique des Etats-Unis (USGS) à Fort Collins, au Colorado.

Les pythons menacent les souris et les Hommes

Dans son habitat naturel, l'Afrique sub-Saharienne, le python des montagnes africain mange de petits mammifères, des antilopes, des phacochères, des hérons et d'autres animaux.

En Floride, le serpent africain pourrait « manger quasiment tous les animaux à sang-chaud suffisamment gros pour être ingérés », comme le fait le python birman, d'après Reed de l'USGS.

« Des douzaines d'espèces animales locales, depuis le cerf à queue blanche en passant par l'alligator de 183 centimètres et jusqu'aux oiseaux, ont été trouvées dans les régions digestives du python birman en Floride », selon Reed qui travaille également avec Kenneth L. Krysko sur le problème du python en Floride.

Tout comme le python birman, le serpent africain est un constrictor. Dépourvu de venin, il tue les animaux en les étouffant et en leur ôtant littéralement la vie.

La faune de Floride ne sera sans doute pas la seule à courir un risque. En Afrique, les pythons des montagnes sont connus pour avoir attaqué des Hommes, explique Krysko. Cachés dans un marécage de Floride, ajoute-t-il, le python africain « peut attaquer quelqu'un sans qu'on se soit aperçu de sa présence.»

Un python + un autre python = un super serpent hybride ?

Les pythons africains sont surement déjà entrés dans le parc des Everglades, selon Krysto. Si tel est le cas, ils ne vont pas tarder à rencontrer leurs cousins birmans.

Si les deux pythons s'accouplent, ils vont sans doute engendrer une espèce hybride, comme cela s'est produit en captivité. Et à cause d'un phénomène biologique appelé hétérosis[1], il y a de grandes chances pour que les serpents qui en découlent soient des prédateurs plus robustes et plus puissants, en supposant qu'ils ne soient pas stériles, comme le sont beaucoup d'hybrides, a déclaré Reed.

« On ne peut écarter la possibilité que l'introduction de gênes à partir d'espèces différentes pourrait favoriser la résistance du python des montagnes en Floride, voir son expansion. »

Le python des montagnes africain serait pire que le python birman ?

Un alligator américain lutte contre un python birman dans le parc national des Everglades
© Lori Oberhofer, National Park Service

L'expansion du python des montagnes est le reflet de l'explosion du serpent birman pour certains spécialistes des ressources naturelles de Floride, et une "chance" pour apprendre des erreurs commises dans le passé.

« Ce qui m'effraie le plus, c'est que ce soit un autre python birman » a déclaré Kristina Serbesoff-King, directrice du programme des espèces invasives pour la Nature Conservancy, organisme de protection de la nature à but non lucratif en Floride[2].

Dans un rapport de 1994, le Département de Protection de l'Environnement de Floride tirait la sonnette d'alarme à propos de l'explosion d'espèces invasives à l'intérieur de l'Etat, à cause d'un climat chaud et propice et de la présence de ports internationaux importants.

Le rapport nommait spécifiquement le python des montagnes africain comme une menace pour les animaux domestiques, la faune locale et les jeunes enfants. Les experts, cependant, prévoyaient qu'en Floride, le serpent africain serait incapable de se reproduire dans la nature. « Voilà où nous en sommes, 15 ans plus tard, et toute cette histoire de manque de prévention est flagrante », a déclaré Serbesoff-King. « Il y a une réelle opportunité pour organiser une réponse agressive afin de se débarrasser du python des montagnes africain alors que le serpent géant est encore limité à une zone relativement petite ».

Une option, peut-être la « patrouille python » que la Nature Conservancy a mis en place pour l'archipel des Keys en Floride. Après que le python birman ait nagé des Everglades jusqu'à la chaîne d'îles et qu'il ait commencé à avaler la rare faune des Keys, l'équipe a commencé à le rechercher et à capturer les serpents pour ralentir la propagation de l'espèce.

Krysto du Musée de Floride et Reed de l'USGS sont tous les deux d'accord pour dire que le serpent africain doit être éradiqué, dès maintenant.

L'arrivée du python birman « fut le problème le plus gros et le plus dévastateur que la Floride ait jamais imaginé » d'après Krysto. « Maintenant, il y a pire. »

Depuis mi avril 2010, l'état de Floride autorise ses administrés à chasser le python à l'arme à feu pour endiguer sa multiplication : plus de 10 000 pythons seraient présents dans le Parc National des Everglades.

2013 Python Challenge : la chasse tout public au python birman est ouverte !

En 2013, pour la première fois, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) et ses partenaires institutionnels ont organisé une chasse au python birman ouverte à un large public. Baptisée «2013 Python Challenge™ », cette traque a pour objectif de sensibiliser et d'informer le public sur la menace des espèces invasives pour l'écosystème du parc des Everglades. A cette fin, pendant un mois (12 janvier - 10 février) toute personne majeure ayant suivi un entraînement minimaliste, peut chasser le python birman dans des zones bien définies du parc. Les meilleurs chasseurs sont gratifiés de prix allant jusqu'à 1 500 dollars US !

Ce défi assez étonnant et aussi facile d'accès montre combien l'invasion des pythons birmans a pris des proportions hors de contrôle pour les autorités. De plus, les organisateurs indiquent même que la peau de python peut-être récupérée et vendue à certaines sociétés, même si la chair est considérée comme toxique à cause de son taux de mercure élevé.

Au total, près de 1 600 personnes ont participé à ce challenge. Les résultats ont été à la hauteur des espérances puisque 68 pythons birmans ont été capturés, un "nombre exceptionnel" selon Kenneth Krysko. En effet, trouver un python birman est très difficile. Le plus long python birman capturé mesurait 3,4 mètres.

Notes

1. Augmentation des capacités et ou de la vigueur d'un hybride par rapport aux lignées pures
2. Lire à ce propos l'article du professeur Stuart L. Pimm (en anglais)