Record de la vague la plus haute du monde.

Dans une étude publiée en décembre 2012 dans le Bulletin of American Meteorological Society , une équipe internationale (Ifremer, Université du New Hampshire, NOAA , CLS , SHOM , Université des Açores et IPGP ) a mis en évidence un nouveau record des plus hautes vagues jamais mesurées par satellite dans l'océan.

La surface des mers et des océans est agitée en permanence par les vagues et la houle faisant varier son niveau de quelques centimètres à plusieurs mètres. Les vagues sont générées par le vent, et le vent est plus fort près du cœur des dépressions. Toutefois, « alors que les vents les plus forts se trouvent dans les ouragans, les  plus fortes vagues elles, ne s'y trouvent pas... La raison en est assez simple : les vagues se propagent et il faut que les vents forts suivent cette propagation pour continuer à les amplifier » indique le CNES.

Ces variations de la « topographie de surface des océans » sont mesurées et enregistrées en continu par des satellites altimétriques comme le célèbre satellite Jason 2 opéré par le CNES, EUMETSAT, la NASA et la NOAA.

La vague la plus haute du monde : plus de 36 m !

Les vagues les plus hautes jamais mesurées par satellite proviennent de la tempête Quirin, survenue en février 2011 dans l'Atlantique nord. La vague moyenne la plus haute a été enregistrée le 14 février 2011 et mesurait 20,1 m ! Il s'agit de « la plus forte "hauteur significative" mesurée par un altimètre depuis le début de ce type de mesures à la fin des années 1980. Cette "hauteur significative" est une moyenne des hauteurs des vagues. » précise le CNES.

Si l'altimètre radar du satellite Jason 2 ne peut pas isoler la hauteur d'une vague par rapport à une autre, « les statistiques des hauteurs de vagues suggèrent que la plus haute vague de Quirin mesurait probablement plus de 36 m de haut, autant qu'un immeuble de 12 étages ! » ajoute le CNES.

Il ne fait aucun doute que des vagues encore plus hautes ont été observées par des navigateurs, mais elles n'ont pas pu être mesurées par satellite au milieu de l'océan.

Comment mesurer la hauteur des vagues ?

Selon le CNES, les radars embarqués sur les satellites n'ont pas été conçus pour mesurer des hauteurs aussi impressionnantes. Par contre, les vagues les plus hautes ont de longues périodes[1] et celles-ci ne varient pas beaucoup quand les vagues se dispersent sous forme de houle sur tout l'océan. Ainsi, les houles qui ont atteint toutes les côtes européennes entre le 15 et le 16 février 2011 avaient effectivement des périodes record, jusqu'à 25 secondes enregistrées au nord de l'Irlande, alors que 18 secondes est déjà exceptionnel.

Avec de si grandes périodes, l'amplification de la hauteur de la houle par la topographie du fond marin est exacerbée, et peut être importante au large, même par 200 m de fond.

Des vagues exceptionnelles qui font le bonheur des surfeurs

Ces vagues géantes sont redoutées par les marins et les populations littorales mais recherchées par les surfeurs chevronnés.
Ainsi la tempête Quirin a permis au surfeur français Benjamin Sanchis de remporter en 2011 le prix "Billabong XXL" de la plus grosse vague surfée dans le monde. Son exploit du 16 février a eu lieu dans le récif de Belharra (côte basque française), « spot » bien connu de certains surfeurs aguerris.

Mais dans la nuit du 15 au 16 février 2011, le port de Royan subissait d'importants dommages à cause de la seiche[2] provoquée par cette même houle.

Les reliefs sous-marins sont propices à la formation de vagues impressionnantes comme en témoigne le canyon de Nazaré au Portugal. Ainsi, au début du mois de février 2013, les conditions météorologiques ont généré de gigantesques murs d'eau de plus de 30 mètres de haut. Un défi à la hauteur de Garrett Mc Namara, l'homme qui détient déjà le record de la plus grosse vague surfée sur le même spot le 1er novembre 2011 avec une vague de 23,77 mètres reconnue par le Guinness comme "la plus grande jamais surfée". Selon les premières estimations des observateurs portugais, cette vague mesurait plus de 34 mètres de hauteur !

Notes

1. La période mesure l'intervalle de temps écoulé entre deux passages successifs d'un point de la surface marine à sa hauteur maximale sur une même verticale : deux crêtes se suivent en une période.
2. Les houles longues sont aussi à l'origine de fortes oscillations du niveau de la mer dans les bassins portuaires, un phénomène connu sous le nom de seiche.

Sources

• Hauteur des vagues : JASON 2 mesure un nouveau record du monde ! - CNES
• Glossaire : houle - Météo-France 
• Plus grosse vague surfée: Garrett McNamara récidive à Nazaré au Portugal - Surf Prévention

Référence

Jennifer A. Hanafin, Yves Quilfen, Fabrice Ardhuin, Joseph Sienkiewicz, Pierre Queffeulou, Mathias Obrebski, Bertrand Chapron, Nicolas Reul, Fabrice Collard, David Corman, Eduardo B. de Azevedo, Doug Vandemark, and Eleonore Stutzmann, Phenomenal Sea States and Swell from a NorthAtlantic Storm in February 2011, a comprehensive analysis - Bulletin of American Meteorological Society, 2013.

Auteur

 Christophe Magdelaine / notre-planete.info - Tous droits réservés