Si les propriétés chimiques du dioxyde de carbone (CO2) étaient différentes – s'il avait une couleur, une odeur et une densité supérieure – nous y prêterions sûrement une plus grande attention.
Inodore, incolore et fugace, il se disperse dans l'atmosphère sans jamais être remarqué. A la demande de l'organisation non gouvernementale Environmental Defense Fund (EDF), la société CarbonVisual a réalisé un film en images de synthèse permettant de visualiser les émissions du principal gaz à effet de serre dans la ville de New York (Etats-Unis).
Chaque tonne de CO2 est représentée par une sphère bleue occupant 534 m3 – soit environ 10 mètres de diamètre. Dans les conditions normales de température et de pression, c'est en effet le volume occupé par une tonne de dioxyde de carbone. A son niveau d'émissions de 2010 (soit 54 millions de tonnes de CO2), la ville de New York émet environ 1,72 tonne de CO2 par seconde. Pour 75%, ces émissions proviennent du bâti, le reste étant émis par les moyens de circulation.
Seul petit "arrangement" avec la réalité, CarbonVisual a "concentré" ces émissions en une zone de la ville. Les images sont saisissantes : au bout d'une heure d'émission, une pyramide de quelque 6 200 sphères bleues recouvre unbloc de Big Apple. Après une journée, ce sont quelque 150 000 sphères qui, cette fois, ensevelissent tout un quartier de la ville. En un an, tout Manhattan disparaît sous un gigantesque dôme formé d'environ 54 millions de boules bleues...
En 2007, la municipalité new-yorkaise a adopté un plan de réduction des émissions prévoyant une baisse de 30% de celles-ci en 2017 par rapport à leur niveau de 2005. Par comparaison avec ce niveau de référence, les taux d'émission figurés par le film de CarbonVisual sont déjà en baisse de plus de 10%.